한국에 러브버그가 생긴 이유

최근 몇 년 사이 초여름만 되면 수도권을 중심으로 엄청나게 출몰하는 러브버그(정식 명칭: 붉은등우단털파리) 때문에 많이 당황스러우셨을 겁니다.

러브버그가 한국에 갑자기 생기고 급증한 이유는 외래 유입과 기후 변화가 맞물린 결과입니다. 핵심 원인을 정리해 드리겠습니다.

한국에 러브버그가 생긴 이유

1. 어떻게 한국에 들어왔을까? (해외 유입)

유전자 분석 결과, 현재 한국에서 발견되는 러브버그는 중국 남부 및 산둥반도 지역에 서식하는 개체와 가장 일치합니다.

유입 경로: 중국과의 물류 교역 과정에서 선박 등을 통해 조경용 흙이나 화물에 알이나 유충 상태로 섞여 들어온 것으로 추정됩니다.

이동 방식: 처음에는 인천과 서울 은평구 등 유입지와 가까운 산지(봉산 등)를 중심으로 대량 발생한 뒤, 자동차에 붙어 이동하는 '히치하이킹' 방식으로 수도권 전역으로 빠르게 확산되었습니다.

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2. 왜 이렇게 갑자기 많아졌을까? (환경적 요인)

한반도의 아열대화 (따뜻해진 겨울과 이른 더위)
원래 러브버그는 따뜻하고 습한 아열대 기후에서 사는 곤충입니다. 하지만 한반도의 겨울이 온화해지면서 땅속 낙엽 밑에서 겨울을 보내는 유충들의 생존율이 크게 높아졌습니다. 여기에 5~6월 초여름 기온이 평년보다 급격히 상승하면서 유충들이 한꺼번에 성충으로 깨어나는(우화) 현상이 발생했습니다.

도시 열섬 현상과 LED 조명
콘크리트와 아스팔트가 가득한 도심은 밤에도 열이 식지 않아 곤충이 활동하기 좋은 조건을 제공합니다. 게다가 러브버그는 밝은 광원(특히 도시의 LED 불빛)에 강하게 끌리는 특성이 있어 산에서 내려와 도심 아파트나 상가로 몰려들게 됩니다.

천적 부재와 잘못된 방역
국내 생태계에는 아직 러브버그를 전문적으로 잡아먹는 새나 개구리 같은 천적이 부족합니다. 또한, 과거 특정 지역에서 다른 벌레를 잡기 위해 과도하게 살충제를 뿌렸던 것이 오히려 러브버그의 천적 유충들을 먼저 죽여 초기 폭증을 막지 못했다는 분석도 있습니다.

💡 알아두면 좋은 사실: 러브버그는 '익충'입니다
보기에는 혐오감을 주지만, 사람을 물거나 병을 옮기지 않습니다. 오히려 유충 때는 낙엽을 분해해 땅을 비옥하게 만들고, 성충이 되어서는 꽃가루를 옮겨주는 고마운 역할을 합니다. 다만 지나치게 많은 개체 수 때문에 '생활 불편 곤충'으로 분류됩니다.

러브버그의 천적 - 새들은 뭐하고 있는가?

많은 분들이 "러브버그가 이렇게 많으면 새들이 배부르게 잡아먹어서 금방 없어지겠지?"라고 기대하십니다.

하지만 안타깝게도 새들은 생각만큼 러브버그를 적극적으로 사냥하지 않고 있습니다.

여기에는 새들의 사정과 러브버그의 독특한 방어 전략이 숨어 있습니다.새들이 러브버그를 잘 안 먹는 이유맛이 없고 독성이 있습니다 (체액의 산성 성분)러브버그의 몸속에는 산성 성분의 불쾌한 액체가 들어 있습니다. 새들이 한두 번 잡아먹어 보고 "어라, 이거 맛이 왜 이래?" 하고 기피하게 되는 것입니다.

실제로 러브버그가 차 유리에 부딪혀 터지면 도장면을 부식시킬 정도로 강한 산성을 띠는데, 새들에게도 결코 맛있는 식사가 아닙니다. 또한 너무 작아서 먹을 게 없습니다 (가성비 하락)새들 입장에서는 사냥을 할 때 쓰는 에너지 대비 얻는 영양분(가성비)이 중요합니다.

러브버그는 크기가 작고 몸 대부분이 껍질과 날개라 영양가가 낮습니다. 주변에 더 크고 맛있는 나방, 애벌레, 지렁이가 널려 있는데 굳이 맛없는 러브버그를 사냥할 이유가 없는 것이죠.한꺼번에 너무 많이 쏟아져 나옵니다이를 생태학에서는 '포식자 포화 (Predator Satiation)' 전략이라고 합니다.

러브버그는 1년 중 6월 한 달 동안 수억 마리가 동시에 깨어납니다. 새들이 아무리 배부르게 먹어도 전체 개체 수에 비하면 아주 일부일 뿐이라, 러브버그 전체가 살아남는 데는 아무런 타격이 없습니다.

그렇다면 지금 새들은 무얼 하고 있을까요?새들은 러브버그 대신 초여름에 태어난 자신들의 새끼(둥지 속 유충)를 키우느라 바쁩니다.
새끼 새들에게는 껍질이 딱딱하고 맛없는 러브버그 대신, 부드럽고 단백질이 풍부한 나비나방의 '초록색 애벌레'를 열심히 물다 나르고 있습니다.다만, 박새나 참새 같은 일부 잡식성 새들이나 거미, 사마귀 같은 포식성 곤충들이 조금씩 러브버그를 잡아먹기 시작하면서 국내 생태계도 서서히 이들을 먹이사슬 안으로 편입시키는 과정을 겪고 있습니다.

러브버그는 몸속에 산성 체액(pH 4~6)을 품고 있어 맛이 시고 냄새가 나기 때문에 초기에는 자연계에 천적이 거의 없었습니다.
하지만 러브버그가 한국에 유입된 지 수년이 지나면서, 국내 토착 생물들이 러브버그를 '먹이'로 인식하기 시작하는 흥미로운 생태계 변화가 나타나고 있습니다. 현재 확인된 자연계의 대표적인 천적들과 인간이 개발 중인 생물학적 무기는 다음과 같습니다.

1. 드디어 맛을 알아버린 새들 (조류)

도심 속에서 가장 먼저 러브버그 사냥에 나선 녀석들입니다. 최근 상가 유리창이나 불빛 아래 몰려 있는 러브버그 떼를 마치 '무료 급식소'처럼 이용하는 모습이 자주 목격되고 있습니다.

• 참새 & 까치 : 똑똑한 잡식성 조류인 이들은 도심 건물 벽이나 유리창에 다닥다닥 붙어 움직이지 않는 러브버그가 '사냥하기 아주 쉬운 먹잇감'이라는 사실을 학습했습니다. 입을 벌린 채 벽면을 훑으며 대량으로 흡입하듯 잡아먹기도 합니다.
• 비둘기 : 도심에 흔한 비둘기 역시 바닥이나 구조물에 떨어진 러브버그를 주워 먹으며 개체 수 조절에 동참하고 있습니다.

2. 길목을 지키는 곤충 및 거미류

산과 도심의 경계 지역에서 강력한 방어선 역할을 해주는 천적들입니다.

• 거미류 : 러브버그는 비행 능력이 아주 떨어져서 바람을 타고 비틀거리며 날아다닙니다. 이 때문에 거미줄에 정말 잘 걸립니다. 최근에는 거미줄이 러브버그로 가득 차 있는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다.
• 사마귀 : 초여름 풀숲이나 나뭇가지 위에서 날아오는 러브버그를 앞다리로 낚아채 사냥합니다.

3. 인간이 투입 준비 중인 천적 - 곤충병원성 곰팡이

자연계의 포식자(새, 거미)들은 날아다니는 성충만 잡아먹기 때문에, 땅속에 있는 수억 마리의 유충을 막기엔 한계가 있습니다.

이를 해결하기 위해 환경부 국립생물자원관 등 연구진은 생물학적 방제(친환경 퇴치법)를 연구 중입니다.

토양 속에 사는 특정 곰팡이(균류) 중, 러브버그 유충에 침투해 이를 죽이는 '곤충병원성 곰팡이'를 찾아내 방역에 활용하는 방식입니다.

이 곰팡이가 실용화되면, 다른 유익한 곤충이나 식물에는 해를 끼치지 않고 낙엽 속에 숨은 러브버그 유충만 쏙쏙 골라 생물학적으로 퇴치할 수 있게 됩니다.

짚고 넘어갈 점은, 외래종이 처음 들어오면 천적이 없어 폭발적으로 늘어나지만 시간이 흐르면 이처럼 토착 생물들이 먹이사슬 안으로 흡수하면서 개체 수가 자연스럽게 조절된다는 것입니다. (과거 한국을 뒤덮었던 '꽃매미'나 '대벌레'가 지금은 잠잠해진 것과 같은 원리입니다.)

 

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